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一首好歌产生的影响，有时真难以估计。就像我们当代，不少地方就是凭着一首歌曲而让世人知晓的，如达坂城，如康定，如太阳岛等等。而在汉武帝时代，则产生了个一首歌曲让一个民间女子一步登天，不仅自己成了皇帝的宠妃，还让自己一门鸡犬升天、显贵一时的奇迹。这个被歌曲捧红的女子，就是汉武帝的李夫人。
这首歌权且取名《北方佳人》吧，它的作者和演唱者为同一人，名李延年。李延年是个阉人，年轻时犯法被处以腐刑后送进宫里，负责养犬。由于他精通音律，善于歌舞，因而“武帝爱之”，一些书干脆就说他是武帝的男宠。李延年的身份虽然上不了台面，但以今天的标准评判，他却是个造诣颇深的音乐全才，能作词，能作曲，能演唱，能跳舞，每有新作品出来，听的人无不感动。一次，他为武帝歌舞，边舞边唱了这样一首歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人再难得！”汉武帝完全被这首歌迷住了，等他回过神来，禁不住叹息道：太美了，世上真有如此美丽的人吗？
汉武帝有个姐姐，嫁给平阳侯曹寿为妻，故称平阳公主。这个平阳公主很关心武帝的个人问题，因汉武帝婚后长期无子，她就从民间收罗了十多个美女加以培训后放在自己的府内，专供武帝驾临平阳府时享用，后来当了38年皇后的卫子夫，就是这个平阳公主奉献的。他见汉武帝听完李延年的歌后如此赞叹，就告诉汉武帝道：这个佳人确实是有的，她就是李延年的妹妹。
武帝听后，马上将李延年的妹妹召进宫来，一看，果然是个佳人，不仅长得十分漂亮，而且和她的哥哥一样，善歌善舞。武帝很是喜欢，封为夫人。这个李夫人为武帝生了一个儿子，叫刘髆，封昌邑哀王。
由于汉武帝十分宠爱李夫人，因此，也就留下了不少武帝迷恋她的传说。诸如，一次武帝在她的宫中，大约因为头皮发痒，顺手从她的头上取下玉簪搔了搔。武帝这一搔就不得了了，其他嫔妃得知，马上仿效，人人头上都戴起了玉簪。而玉簪从此也得了个并不好听的别名：玉搔头。
李夫人虽受武帝恩宠，却难逃红颜薄命的宿命，生下儿子刘髆后就得了重病。武帝得知她病危，便到她的宫中看她。换成其他嫔妃，能得到皇帝亲临探望，也许会激动兴奋不已，但李夫人听到武帝到来，却立即将被子拉上蒙住自己的头，不愿让武帝看见，只对武帝赔罪道：我久病在床，形貌被病拖坏了，因而不好拜见皇上。假若我从此离开了皇上，请皇上照顾我的儿子和兄长。武帝很想看看李夫人，说道：你病得如此严重，也许再难起来。那么，你伸出头来当面将儿子和兄长托付给我，那不是很好的事情吗？李夫人回答说：女人的容貌若未修饰，是不能面见君父的。因此，我不能以我现在这样的容貌拜见皇上。李夫人越不愿见武帝，武帝就越想见她，甚至许愿说：假如你让我见上一面，我不仅赏赐你千金，而且提拔你的兄长让他们做大官。李夫人仍不愿见，说：兄长能不能被提拔，只在于皇上您愿不愿意，不在于见不见我。武帝仍坚持要见她一面，李夫人便不再言语，只是躲在被子里哭泣。武帝见状，知道李夫人是无论如何都不会见他了，只得很不高兴地离开了。
武帝生气地走后，李夫人的姐妹们都埋怨她，说：皇上这么喜欢你才要见你一面，你为什么就不顺着皇上的心思见他一面呢，这样，你也好请他照顾你的儿子和兄长啊。难道你那么不喜欢皇上，连见一面都不愿吗？
李夫人的回答，可以说完全出乎她那些姐妹的意料。她说：我之所以不愿面见皇上，正是为了更好地请他照顾好我的儿子和兄长啊。我能得到皇上的宠爱，凭什么呢？不就是凭我有副姣好的容颜吗？像我们这样全靠容颜侍候人的人，一旦容颜不再姣好，人家对你的爱就会日渐淡薄，没有了爱，哪里还会有恩情呢？皇上之所以一再要见我，是他以为我还像原来那样好看。如果让他看到我现在这样因病已毫无美感可言的模样，我原来在他心目中的形像就不复存在了，相反，他还会因我现在的模样而厌恶我。皇上一旦厌恶了我，他还会照顾我的儿子和兄长吗？
李夫人出身乐人之家，地位低下却见多识广。她进宫的日子虽然不长，但对皇帝性格的了解，却远在她的那些姐妹之上。她的这番见解，可以说是对处于封建社会最底层的妇女命运的真实写照。
果然不出李夫人所料，李夫人离世后，武帝记住她的，仍然是她姣美的容颜。武帝不仅加封了她的兄弟，对她的思念更是缠绵悱恻，以至相信方士的“法术”，要方士作法将李夫人的魂魄请回，以便让他再一睹李夫人的芳容。而方士请回的所谓李夫人魂魄，只能让武帝远观，不能近视，这就更加深了武帝对李夫人的思念。对着这无法看清的似真似假的李夫人，武帝思绪难平，于是作诗道：“是耶，非耶？立而望之，偏何姗姗来迟！”诗罢，命乐人谱曲歌唱。这还不够，武帝又写下近二千言的长赋，抒发自己对李夫人思恋的情感。一个嫔妃得到皇帝如此真诚的思念，在中国的历史上极其罕见。也由此可见，李夫人病中宁可得罪汉武帝，也不愿让汉武帝见她一面，这一做法确实高明。
汉武帝第二任皇后卫子夫含冤自杀后，皇后之位一直虚空，武帝驾崩，李夫人得以追封为孝武皇后，名份上也登峰造极。
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