据考证，纳西古乐源于唐、宋、元时期中原的词牌、曲牌音乐、道教科仪音乐、洞经音乐和皇经音乐，相传为宋乐， 保留下来的只有来源于词牌，曲牌和洞经音乐的那部分。传闻原有汉语经文配唱，传到纳西族民间后， 逐渐变为单纯的乐曲。整个乐曲分为"神州"和"华通"两个大调，并根据不同内容分为五十多个小调。经常演奏的有:"清河老人"，"小白梅"，"水龙吟"，"山坡羊"，"万年欢"，"吉祥"，"八卦"，"步步骄"，"到春来"，"到夏来"，"到秋来"，"到冬来"，"浪淘沙"，"十供养"等二十多个小调。由于这套乐曲长期在纳西族地区广泛演奏，在流传中逐步融合了纳西族的审美情调和独有的乐器，因此被称为纳西古乐。